Natale, tempo di regali da fare e ricevere: ma quando e dove è nata questa tradizione? Si tratta di una consuetudine che ha radici profonde e come spesso accade, dobbiamo tornare all’antica Roma. Sembra risalire addirittura all’VIII secolo avanti Cristo, quando il re Tito Tazio chiese ai sudditi come dono a ogni capodanno un ramoscello d’alloro o di ulivo colto nel bosco della dea Strenia, dal cui nome viene la parola “strenna”. Fu allora che gradualmente, in tutti i ceti, nacque l’usanza di scambiarsi le strenne, rami consacrati che fungevano da augurio di prosperità e abbondanza.

In particolare poi, fu durante la festività dei Saturnali, nella quale si cercava di favorire l’abbondanza dei raccolti dell’anno, nacquero in qualche modo gesti poi propri del Natale: era usanza infatti di scambiarsi rami d’abete, sempreverde simbolo di eterna prosperità e ancora si permetteva agli schiavi di partecipare ai banchetti festivi e fra tutti ci si scambiavano regali, simbolo di benevolenza.

E il ramo d’abete ha favorito la nascita della tradizione dell’albero di Natale.

Con la nascita del cristianesimo la tradizione del regalo natalizio, specialmente rivolto ai bambini, è stata collegata a quelli portati al Bambino Gesù dai pastori e poi dai Magi; altri santi sono stati associati a questa pratica a seguito di episodi della loro vita come san Nicola da Myra (e poi da Bari) e santa Lucia. Vi è poi la figura della Befana, il cui nome viene dalla corruzione di “Epifania”, ovvero la manifestazione di Gesù al mondo. Si tratta però di una figura che ha corrispondenze negli antichi culti pagani italici, tra i popoli germanici e in quelli del nordeuropei.

Curioso poi il destino di san Nicola, portato negli Usa dagli immigrati olandesi e da qui restituito all’Europa e all’Asia come il popolarissimo Santa Claus, Babbo Natale.